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Empiezan a restaurar el B-17 Memphis Belle original

Empiezan a restaurar el B-17 Memphis Belle original

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Todos los amantes del cine bélico y de la Segunda Guerra Mundial hemos visto la película Memphis Belle. Narra la historia de la última misión del bombardero americano B-17 del mismo nombre realizada durante la guerra. Esta misión, fue especialmente importante porque, al ser completada con éxito, colocó a la tripulación del 'Belle' como la primera que lograba completar su turno de 25 misiones de bombardero exitosas en la guerra antes de ser licenciados. Fue todo un hito histórico.

El bombardero Memphis Belle 

El Memphis Belle, técnicamente era un B-17F-10-BO, asignado a las operaciones de la USAAC y con número de serie 41-24485 actuó en el teatro de operaciones europeo contra la Alemania Nazi. Entró en servicio el 15 de julio de 1942 y tan sólo dos meses después, ya se encontraba en Inglaterra asignado al 91st Bombardment Group listo para realizar misiones de bombardeo contra Alemania. El nombre vino por la amada del comandante del vuelo, la camarera Margaret Poll, residente en Memphis.

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Asignado al capitán Robert K. Morgan, voló 25 misiones de combate regresando a la base con toda la tripulación intacta, siendo la primera tripulación aliada que lo logró durante la II Guerra Mundial. 

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En realidad, Morgan y su tripulación, volaron 4 misiones de combate intercaladas entre las 25 del Belle, ya que en una de ellas, el Belle fue seriamente dañado y hubo de pasar varias semanas en reparación.

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Hay que recordar que no siempre todas las tripulaciones volaban en los mismos aviones cuando entraban en combate sino que, debido a reparaciones o puestas a punto, había veces en las que realizaban sus misiones de combate en aviones distintos. Por eso el Belle hizo 25 misiones y su comandante, 29.

Tras lograr las 25 misiones exitosas, el Belle fue llevado de vuelta a Estados Unidos para ser utilizado como propaganda para la guerra. El Capitán Morgan y toda la tripulación, hicieron un tour por 31 ciudades de Estados Unidos en el que llegaban pilotando el Memphis Belle para popularizar la presencia de Estados Unidos en la guerra y fomentar que se comprasen más bonos de guerra que financiaban la fabricación de armas.

Tal fue el renombre que se le dió, que se han hecho dos películas sobre el Memphis Belle

  • En 1944 se hizo un documental sobre sus misiones de combate.
  • En 1990 Michael Calton Jones dirigió la película Memphis Belle, protagonizada por Matthew Modine y que fue la que nos ha enamorado a todos los que amamos la aviación de época.

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Fotograma de la película Memphis Belle.

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Maqueta original con la que se rodó la película.

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Maqueta original con la que se rodó la película.

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Bolas simulando torretas con las que se rodaron las escenas de combate aéreo.

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Fotograma de la película en la que los actores festejan cumplir la 25a misión exitosa.

Las misiones del bombardero Memphis Belle

En toda su existencia, el Memphis Belle voló 25 misiones de combate exitosas, regresando con toda su tripulación viva. Estas misiones fueron:

  • 7 Noviembre 1942 - Brest, Francia, (Bretaña)
  • 9 Noviembre 1942 - St. Nazaire, Bretaña 
  • 17 Noviembre 1942 - St. Nazaire, Bretaña 
  • 6 Diciembre 1942 - Lille, Francia
  • 20 Diciembre 1942* - Romilly-sur-Seine, Francia
  • 30 Diciembre 1942 - Lorient, Bretaña (comandado por Lt. James A. Verinis)
  • 3 Enero 1943 - St. Nazaire, Bretaña 
  • 13 Enero 1943 - Lille 
  • 23 Enero 1943 - Lorient, Bretaña 
  • 14 Febrero 1943 - Hamm, Germany 
  • 16 Febrero 1943 - St. Nazaire, Bretaña 
  • 27 Febrero 1943* - Brest, Bretaña 
  • 6 Marzo 1943 - Lorient, Bretaña 
  • 12 Marzo 1943 - Rouen, Francia 
  • 13 Marzo 1943 - Abbeville, Francia 
  • 22 Marzo 1943 - Wilhelmshaven 
  • 28 Marzo 1943 - Rouen 
  • 31 Marzo 1943 - Rotterdam, Netherlands
  • 16 Abril 1943 - Lorient, Bretaña 
  • 17 Abril 1943 - Bremen, Germany 
  • 1 Mayo 1943 - St. Nazaire, Bretaña 
  • 13 Mayo 1943 - Meaulte, Francia (comandado por  Lt. C.L. Anderson)
  • 14 Mayo 1943 - Kiel, Germany (comandado por Lt. John H. Miller)
  • 15 Mayo 1943 - Wilhelmshaven 
  • 17 Mayo 1943 - Lorient, Bretaña 
  • 19 Mayo 1943* - Kiel (comandado por  Lt. Anderson)

La restauración del bombardero Memphis Belle.

La verdad es que el final de la guerra no le sentó nada bien al Memphis Belle. Sin guerra que costear, ni bonos de guerra que vender, el Belle ya no era sino un avión tremendamente grande y cosotoso de mantener si ninguna otra finalidad de uso posible. Ya no existían piezas de repuesto para sus motores y la única opciòn que quedaba era la de exponerlo en un museo. Pero, ¿quien querría una avión tan grande?

Tras la guerra, el Memphis Belle fue llevado a la base Altus de la Fuerza Aérea, en Oklahoma. Allí fue expuesto a la ciudad y recibió tal cariño de los ciudadanos, que se hizo una colecta general para comprarlo a las Fuerzas Aéreas al precio de 350 dólares de la época. Parecía que tenía su futuro asgurado. Posteriormente fue comprado y trasladado a Memphis donde se colocó en los exteriores de la base principal de la armería de la Guardia Nacional. Pero a partir de ahí comenzó su abandono. Con el paso del tiempo, poco a poco se fue deteriorando debido a las condiciones climatológicas y al propio vandalismo de los locales. Los cazadores de souvenires, sabían donde estana y podían acudir sin problema alguno y robarlo lo que quisieran. A los 5 años de estar allí, casi todos sus componentes interiores del Belle, así como practiicamente todas las piezas interiores que tenía, habían desparecido. 

A principio de los años 70, un coronel retirado que lo había comprado lo donó a la Fuerza Aérea bajo la promesa de que fuese reparado y expuesto. La USAF aceptó. Se repusieron sólo los elementos exteriores y el Belle fue llevado a la isla de Mud, donde se expuso al público para gran regocijo de los locales. Incluso llegaron a formar una Fundación de amigos del Memphis Belle. Pero eso sólo duró unos años. A finales de los 70, el avión de nuevo volvió a ser dejado de la mano de los cuidadores, permitiendo que volviese a deteriorarse e infinidad de palomas y otros animales anidasen en su interior.

En agosto de 2005, se anunción que el avión sería comprado por el National Museum of the United States Air Force en Wright-Patterson AFB cerca de Dayton, Ohio. La idea era restaurarlo y tenerlo listo para la exposición que tendría lugar entre el 30 de septiembre y el 2 de octubre de 2005. El Belle, por fin parecía que tendría un retiro digno. Pero el proyecto para su restauración empezó a acumular retrasos en su inicio. Lo costoso de encontrar piezas originales, así como lo costoso del proyecto en sí, sumado al escaso paersonal que había disponible llevó a anunciar que el proyecto de restauración del Memphis Belle duraría aproximadamente 10 años. Pero nunca comenzaba.

En 2009, el museo anunció que ya se habían reunido casi todas las piezas necesarias para comenzar con la restauración, aunque la ausencia de técnicos cualificados expertos en restauración de grandes bombarderos tenían el proyecto parado. Mientras tanto, parte del fuselaje comenzó a ser desmontado.

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Hace escasas semanas, el museo anunció que por fin el proyecto había comenzado. Lo primero que se hizo fue eliminar toda la pintura antigua que tenía el fuselaje.

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Una curiosidad descubierta fue que tras retirar la pintura antigua, se dejó a la vista cientos de mensajes y nombres rascados en el aluminio del aparato y que fueron dejados ahí por los mecánicos que lo construyeron. Era su manera de personalizar el avión que iba a la guerra y de darle un toque simpático a la entrega.

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Posteriormente, se ha comenzado a trabajar en la recuperación de los motores.

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Es por fin, un final digno para un avión que hizo historia y para el que no se supo encontrar un destino adecuado cuando dejó de ser útil a los fines propagandísticos. 

Hoy, podemos decir que la restauración del Memphis Belle, hará que este vuelva a resplandecer.

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